他死里逃生多次，最后被一只狼妖追得穷途末路躲进了御花园，就在他以为自己这一次在劫难逃的时候，是明若柳赶走狼妖救下了他。

那时明若柳被程颐打回原形修炼，不能化成异形，也不能言语。她看着这只小猫可怜巴巴地躲进自己树顶，心血来潮救下了他。她是举手之劳，南煌却是将这份恩情真真切切地记在了心里。

他事事以她为先，为她考虑，将她看得比自己的性命还重要，可此时明若柳冷若冰霜的态度就像一记当头棒喝，让他觉得自己为她操的这些心可笑至极。

南煌眼中的光亮唰的一下黯淡，明若柳的心蓦地一软。顾琢斋踽踽独行的身影跃入她眼帘，她犹豫一瞬，选择了挣开南煌抓着她的手。

南煌站在原地，看着明若柳向宫门一步步远去的身影，想要叫她留下，又觉得喉咙被堵住了一样，什么话都说不出。

顾琢斋向延珣辞行时，延珣交给他一封信，让他等到了京城就去拜访一位名叫汪石的老友。

汪石现在是画院职位最高的三位副使之一，他与延珣共事几十年，互相引为知音。延珣信中对顾琢斋赞不绝口，他抬眼打量了几下面前站着的斯文儒雅、又有些拘谨的年轻人，不禁好奇起来为什么他能得到延珣的青眼。

他捋了捋自己花白的胡须，问顾琢斋道：“你今年刚刚二十，是吗？”

“是。”顾琢斋恭敬回答。

汪石年逾六十，身材却依旧挺拔如松。他脸上有着重重的两道法令纹，举止之间不比延珣和蔼亲切，倒是有种不怒自威的严肃神气。

汪石又问：“这是你第一次离家？”

顾琢斋点了点头。

“你知不知道，画院里一百二十人，刚进来时年纪最小的也有二十三岁？”

汪石虽然是微微笑着问的这话，看向顾琢斋的眼神里却明显盛满着打量和漠然。

“晚辈不知。”顾琢斋如实回答，心中生出了一点慌乱。

莫非这位大人的意思是说自己年纪太轻，而且没有经过画考，进了画院会惹来非议？

汪石将顾琢斋表情细微的变化悉数看进了眼里，他起身走到桌前，拿起一支笔，像顾琢斋的方向一递，沉声道：“画院不收无能之人，你虽有延兄的举荐，也得过我这一关。”

顾琢斋躬身接过笔，汪石指向摆在案头的一盆兰花，说道：“一只墨笔，一炷香，画这盆兰。你可以吗？”

汪石背过手怀疑地看了眼顾琢斋，未说出口的意思再明显不过：如果你想要靠着延珣的信找我走后门，那可是打错了主意。

顾琢斋捏了捏手里的笔，眼神忽地变得坚定。

“我可以。”他肯定地说。

他苦练这么多年，没有在这种时候退缩怯懦的道理。

汪石玩味一笑，给他燃起了一柱香。

论形，兰花并不难画，但想画出其清高出尘的神韵，则得长时间的下苦功夫琢磨。一炷香几乎给不了人仔细思考的时间，汪石让顾琢斋在这么短的时间内画兰，一是想考他的手上功夫，儿是画见其人，他想一窥顾琢斋本质。

一炷香燃尽，顾琢斋按时放下笔，将画好的墨兰图呈给汪石。

画上墨兰枝叶疏放得当，用笔润泽舒展，自有一股逸趣。汪石目光久久落在画上，脸上的神情纹丝不动，顾琢斋垂手站在一旁，心里久违地感受到了少时被父亲检查功课时的紧张感。

能不能进画院，成败在此一举。

汪石轻轻笑了一声，顾琢斋看到他脸上松动的表情，如释重负般地松了一口气。

“难怪延兄在信中千叮咛万嘱咐地要我好好栽培你。”汪石合起画纸，和颜悦色地对顾琢斋。

“后天辰时到我府上来，我带你去画院。”

顾琢斋一愣，反应过来自己可以进画院，极力压抑下心中的激动，重重点了一下头。

“是！”

他从汪石府中告辞出来，这些天来积郁的烦闷一扫而空。街上人声熙攘，到京城快十天，他终于有了心情去认真体味京城的风土人情。

京城街道宽阔，主道以青砖铺就，能同时让两驾马车并排驶过，不同于浮桥镇婉约氤氲的江南情调，这里疏阔厚重，自有一番皇城的庄严气度。

顾琢斋沿着街慢慢往回走，走到离旅馆不远处，想着自己日后几十年说不定都要生活在这儿，便想看看这儿百姓的日常生活究竟是个什么样子。

他心念一动，岔进了坊间的一条小胡同。

京城天气干燥，墙角处不像浮桥镇满长着青苔，而是涂着白中泛灰的石灰。顾琢斋顺着胡同悠哉地信步乱走，忽而注意到了前方的岔路口闪过了一抹青绿的裙角。

顾琢斋的心猛烈一颤，立即拔步追了上去。

京城里穿柳青衣服的姑娘不计其数，可刚刚闪过的那一寸衣角，莫名让他心悸。他快步赶到岔路口，转过弯登时傻眼。

就在前方不到二十步的距离，巷子又分出了三条岔路。他跑到路口，三个方向都见不着人影。他踟蹰一瞬，随便选了一条路。

他七拐八绕，不知怎的走进了一条死胡同，一面青灰色的石墙竖在眼前，他没有办法只能转头往回走。

“麻烦您了，慢走。”

就在转身迈步的一瞬间，一个熟悉的女声隔墙飘进了他的耳朵。

顾琢斋如遭雷击，立时转身贴近了石墙。他摒住呼吸，心跳得像擂鼓。墙那边传来一声院门开阖的吱呀声，便再没了声响。

“是她……，绝对是她！”顾琢斋喃喃念着，像敲门一样重重锤了几下墙，恨不能穿墙而过。

他急忙跑出巷子，一边注意着方位，一边找路。他跑过几次岔路，绕了好几个弯，终于找到了石墙另一侧藏在坊间深处的一个不起眼的小院。

他仔细盯着长出院墙的树枝半天，确认自己没认错地方，深吸一口气，小心翼翼地敲了敲门。

门内无人应答。

“怎么会……”顾琢斋呆在了门口。

难道是他听错、认错了？